益、株州、湘潭等城市，老湘语行于宁乡、湘乡、双峰、衡等地。湘谚有云：“长沙里手（内行）湘潭俏（漂亮），湘乡嗯啊叫。”可见新老湘语之间也是不能对话的。如果照某些方言学家的意见，把新湘语归西南方言，湘语的地盘可就所剩无几，更加少得可怜了。

其实楚语的地盘原来还是蛮大的，少说也占有湘鄂两省，但既然连楚王都守不住他的领地，湘语又能如何？能有这一亩三分自留地，没准还得谢秦始皇设了长沙郡，又幸亏还有个湖，好歹能抵挡一阵。可惜即便长江天堑，也未必能抵挡北方方言的凌厉攻势。“吴王”那边，宁镇“失守”；“楚王”这里，两湖“沦陷”这也难怪。吴楚两地，毕竟都在南方方言区的最北边，所谓“首当其冲”之地，对手又大无比，便难免寡不敌众，节节败退。吴语从江苏退到浙江，湘语（或楚语）从湖北退到湖南，也是理所当然。何况湘语的境比吴语更难，东西南北都被其他方言（赣、客、粤、西南官话）包围，简直就是四面楚歌（或四面都不唱楚歌）。吴语好歹还有个东海作后盾，可以背一战的。

吴楚（湘）命运多鲜，还因为它们是资格最老的方言。创业易，守成难，老的总是不如新的有生命力。北方方言日新月异，开拓取，赣客方言后起之秀，方兴未艾，吴湘方言区被它们蚕，也是势所必然。

三、吴楚东南拆

湘语和楚语是嫡亲，和吴语则是表亲。

楚语和吴语曾被看作同一方言，而且就叫“吴楚”这也不奇怪，吴与楚都是“荆蛮”嘛！再说越灭吴，楚灭越，他们也曾统一过，所以古楚语和古吴语是比较接近的。直到现在，湘语和吴语还有不少相同之。比如“吃”便都念作“恰”只不过声调不一样，也就是腔同调不同。父亲叫“爷”读如“衙”也一样。从这些蛛丝迹看，吴语和楚语的关系在历史上很可能非同一般。

事实上直到隋唐，吴语和楚语还被看作一大方言。陆法言说：“吴楚则时伤轻浅，燕赵则多伤重浊。”（《切韵》）陆德明说：“方言差别，固自不同。河北江南，最为钜异，或失在浮浅，或滞于沉浊。”（《经典释文》他说的“河北”就是“燕赵”；他说的“江南”就是“吴楚”颜之推也说南方土柔和，所以说话声音清而切；北方山厚，所以说话声音浊而钝。可见吴楚之同远大于南北之同，南北之异也远大于吴楚之异。要是它们就这么联起手来，南方的方言就不会是现在这个样。

然而一把刀却从吴楚之间了来。

这把刀就是赣语。

顾名思义，赣语就是江西话。不过，说赣语就是江西话，就和说湘语就是湖南话一样，并不准确。因为湖南人并不都说湘语，还有说北方话（西南官话）和客家话的；江西人也并不都说赣语，还有说北方话（江淮官话）和客家话的。西南官话、江淮官话和客家方言这么一挤兑，湘语和赣语就很可怜，连自己一省的地盘都守不住。但要说湘语主要在湖南，赣语主要在江西，也不算错。

江西这地方，历史上叫“吴楚尾”秋时是吴、越、楚三国的界，汉代又介乎荆（荆州）、扬（扬州）之间，是个“三不”的空：楚不，吴不，越也不，结果，古时这块地方的方言，就有不三不四，不明不白，连汉代的方言学家扬雄都不清楚，只好留下一片空白（也可能那时人烟稀少，语言方面本就乏善可陈）。其实直到现在，赣语的特征也还不十分明显，而且来历不明，就像江西菜一样，不南不北，不东不西，没什么“特”